Sandy Bridge to pierwszy "prawdziwy" procesor zintegrowany z układem graficznym, wyprodukowany w całości w procesie technologicznym 32 nm. Projektując Sandy Bridge Intel starał się pogodzić energooszczędność (moc jest dynamicznie przydzielana pomiędzy rdzenie procesora a rdzeń graficzny) z dużymi możliwościami układu. Procesory Sandy Bridge będą miały maksymalnie cztery rzeczywiste rdzenie - jedynym sześciordzeniowcem Intela pozostanie Gulftown.
Oczywiście szczegółowe omówienie architektury wymagałoby wręcz oddzielnego artykułu, dlatego też skupimy się na najważniejszych - z punktu widzenia użytkownika - elementach.
- Integracja i wspólna magistrala
Sandy Bridge to procesor, układ graficzny, kontroler RAM i PCI Express w jednym zintegrowanym układzie. Z pewnością wpływa to pozytywnie na szybkość komunikacji pomiędzy nimi, jednak wiąże się również z pewnymi ograniczeniami, z których to najmniej będą zadowoleni miłośnicy podkręcania.
Magistrala systemowa (BCLK) na platformie Sandy Bridge pracuje z częstotliwością 100 MHz (w procesorach Nehalem było to 133 MHz). Współdzielona magistrala dla wielu urządzeń oznacza duże kłopoty dla osób, które chcą podkręcać procesor za jej pomocą. Z drugiej strony niskie taktowanie magistrali i wysokie mnożniki procesorów pozwalają na uzyskanie dodatkowych megaherców nawet przy niewielkiej zmianie BCLK. Przykładowo, jeśli w procesorze Core i3 2100 (maks. mnożnik 31) zwiększymy taktowanie BCLK zaledwie do 110 MHz, maksymalne taktowanie procesora zwiększy się z 3100 MHz do 3410 MHz.
Procesory z odblokowanym mnożnikiem oznaczone literką "K" pojawiły się już w poprzedniej generacji układów Intela. Mowa tu o modelach Intel Core i7 875K i Intel Core i5 655K. Oczywiście odblokowany mnożnik miały też procesory Extreme Edition (np. 965, 975 czy 980X), jednak ich cena była poza zasięgiem portfela zwykłego użytkownika. Jeśli zamierzamy poważnie bawić sie w podkręcanie na platformie Sandy Bridge, modele z odblokowanym mnożnikiem stają się koniecznością - za pomocą BCLK nie zdziałamy wiele. Nie jest to "widzimisię" Intela, ale po prostu ograniczenie wynikające z dużej integracji procesorów Sandy Bridge oraz wspólnej magistrali. Zmieniając BCLK równocześnie zmieniamy częstotliwość pracy wielu urządzeń naraz.
- Intel Quick Sync Video
Sprzętowe wspomaganie przetwarzania materiałów multimedialnych. Przetwarzanie multimediów w procesorach Sandy Bridge może przebiegać znacznie szybciej, zarówno dzięki zmianom w architekturze, jak i zaprzęgnięciu do pracy zintegrowanego układu graficznego.
Ta cecha powoduje, że komputery wyposażone w procesory Sandy Bridge stają się łakomym kąskiem dla wszystkich osób zajmujących się choćby obróbką wideo. Nie mówimy tu wyłącznie o profesjonalistach, ale wręcz przeciwnie. Serwisy wideo jak YouTube biją rekordy popularności, a zwykli użytkownicy coraz częściej montują swoje własne dzieła, bądź też konwertują filmy z jednego formatu do drugiego.
Pełnego wsparcia dla Quick Sync Video możemy spodziewać się między innymi w aplikacjach CyberLink MediaEspresso, ArcSoftMediaConverter& TotalMediaShowBiz, Movavi Video Converter 9.2, Corel DVD Factory in Corel Digital Studio 1.7, czy RoxioCreator VideoWave& Video Copy & Convert.
- Turbo Boost 2.0 i GDF (Graphics Dynamic Frequency)
Turbo Boost 2.0 pozwala na osiągnięcie jeszcze wyższych częstotliwości niż w przypadku tej technologii zastosowanej w procesorach Nehalem. Nie ma jednak róży bez kolców - najwyższe częstotliwości osiągane są jedynie na pewien okres czasu. Oparto się tu na spostrzeżeniu, że procesor przechodząc ze stanu spoczynku do pełnego obciążenia nie osiąga od razu maksymalnego TDP, ale czyni to stopniowo. Przez ten czas procesor pracuje z maksymalną wartością Turbo (2.0), natomiast po osiągnięciu maksymalnego TDP obniża się do "zwykłego" Turbo. Czas trwania od kilku do kilkunastu sekund - niby niewiele, ale zwiększona moc w newralgicznych momentach na pewno robi swoje.
Rdzeń graficzny również dynamicznie zwiększa częstotliwość swojej pracy - dzięki temu jest energooszczędny a w razie potrzeby może wykrzesać z siebie więcej mocy. Górna granica taktowania układu graficznego różni się w zależności od procesora. Można ją swobodnie modyfikować we wszystkich procesorach Sandy Bridge, nie tylko oznaczonych literką "K".
- Instrukcje AVX (Advanced Vector Extensions)
Nowe instrukcje, które mają znacząco przyśpieszyć operacje na grafice np. w przypadku edycji wideo, czy też w programach do obróbki grafiki.
Wprowadzają one między innymi 256-bitowe rejestry i według Intela mogą nawet dwukrotnie przyśpieszyć dane operacje. Na razie czekamy na oprogramowanie wykorzystujące nową technologię. W instrukcje AVX zostaną również wyposażone nadchodzące procesory konkurencji, czyli AMD Bulldozer.
- Inne usprawnienia
Związane z obsługą stereoskopowego obrazu 3D z Blu-ray przy użyciu HDMI 1.4, czy nowe opcje poprawy jakości wyświetlanego obrazu (Total Color Control, Skin Tone Correction, Auto Contrast Enhancement).
